Gesehen haben sie schon fast alle Lebensräume der Rhododendren: Ruth und Bernhard Gätjen suchen ihre große Liebe unter den Gartenpflanzen gern in aller Welt. Selbst beim beschwerlichen Trekking im Himalaja stiegen sie auf der Suche nach der faszinierenden Gehölzgattung bis über die Baumgrenze hinaus. Schon seit 1965 sind die beiden begeisterte Gärtner, die ihr 6500 Quadratmeter großes Grundstück im oldenburgischen Sandkrug – in der Nähe des baumschulbelebten Ammerlands – in ein Paradies für Waldpflanzen verwandelt haben. Dass heute unter den lichten Kronen alter Waldkiefern und Birken eine artenreiche Pflanzengesellschaft gedeiht, ist aber nicht nur gärtnerischer Hingabe zu verdanken. Denn 1972, im verflixten siebten Jahr, fegte ein Orkan über Teile des Kiefernwalds hinweg. Es wurde Licht im Garten Gätjen, und neue Perspektiven öffneten sich. Günstige Bedingungen bietet das Grundstück ohnehin: Auf einer alten Wanderdüne gelegen, gibt es sanfte Bodenmodellierungen und vor allem einen lockeren Boden – ideal für Rhododendren, die mit ihren flach streichenden, feinen Faserwurzeln in jedem schweren Lehmboden keine Chance hätten. Hier gedeihen neben zahlreichen Wildformen vor allem Züchtungen älteren Datums.

Im Ammerland, dem Zentrum deutscher Rhododendronzüchtung, sind Gätjens sozusagen an der Quelle. Und in ihrem Garten blühen alljährlich von März bis Juni über 300 verschiedene Sorten, darunter viele Naturformen und historische Sorten. Deren Wuchsverhalten ist meistens weit entfernt von den kompakten, bis zum Boden dicht belaubten Rhododendren, die heute so gefragt sind. Alte Sorten wachsen oft locker und verkahlen mit zunehmendem Alter von unten her. Sie stark zurückzuschneiden, um einen kompakten Wuchs zu erhalten, erscheint in einer so natürlich wirkenden Umgebung wie in diesem Garten fast als ein Sakrileg. Denn im Spiel von Hell und Dunkel kommen die lichten Gestalten der alten Sorten erst richtig zur Geltung. Auch die Farben leuchten hier ganz anders als in sonnigen Vorgärten. Gerade Rottöne wie jener der berühmten Rhododendron arboreum-Hybride ‘Britannia’ wirken hier intensiv, ohne grell zu scheinen, und leuchten aus dem vielfarbigen Grün der Gartenlandschaft dem Betrachter entgegen.